La journée d’ouverture du Festival masculin des moins de 18 ans 2023 a vu des victoires de l’Italie, de l’Irlande et de la France à Dublin. L’Italie a ouvert la journée avec une performance impressionnante pour disposer du Pays de Galles, avant que l’Irlande ne marque cinq essais dans une rencontre passionnante face à l’Ecosse. Enfin, la France est venue à bout de l’Angleterre, d’un petit point, pour conclure une journée d’ouverture passionnante.
Impériale, l’italie domine le Pays de Galles
L’Italie a marqué cinq essais, pour lancer son Festival masculin des moins de 18 ans 2023, avec une victoire 29 à 8 contre le Pays de Galles. Les Azzurri ont bien commencé et ont inscrit deux essais dans le premier quart d’heure de jeu, profitant d’un carton jaune adressé à Max Bignall. Giacomo Milano a trouvé une brèche après 11 minutes, avant que Diego Franchini ne termine intelligemment en coin pour conclure un superbe mouvement collectif orchestré par Federico Zanandrea. Harri Wilde a marqué les premiers points du Pays de Galles au pied, mais l’Italie a de nouveau franchi l’en-but adverse peu de temps après.
Giulio Sari s’est échappé petit côté avant d’être stoppé juste avant la ligne, Tommaso Redondi a récupérer le ballon pour permettre à l’Italie de mener 17-3 à la pause. L’Italie a ensuite inscrit son quatrième essai de l’après-midi, après huit minutes de jeu, en seconde période, avec un travail impressionnant de Nelson Casartelli. Le Pays de Galles a riposté et a réussi à marquer son premier essai du festival par l’intermédiaire du talonneur Harry Thomas à la conclusion d’un maul. Mais l’Italie a terminé son premier match avec un autre mouvement collectif de grande ampleur, avec Redondi et Zanandrea à nouveau impliqués dans cette action avant qu’Alessio Pensieri ne s’échappe en coin pour sceller une victoire 29 à 8.
L’Irlande dispose de l’Ecosse dans une rencontre épique
Grâce à deux essais inscrits juste avant la mi-temps, l’Irlande est venu à bout de l’Écosse (36-20) lors du deuxième match de la journée. Au cours d’une première période palpitante, les deux équipes se sont retrouvées à égalité (10-10) après 22 minutes, avant que les hôtes ne se détachent à la pause (22-10) après avoir marqué deux essais en cinq minutes.
Il n’a fallu que trois minutes à l’Irlande pour franchir l’en-but écossais, par l’intermédiaire de Mahon Ronan. Mais Jack Brown a inscrit les trois premiers points de l’Écosse avant que le demi de mêlée Ben White ne trouve le chemin de l’essai pour donner l’avantage à l’Écosse (10-7). Tom Murtagh, sur pénalité, a ramené son équipe à hauteur (10-10). Au terme d’une séquence de jeu bien maîtrisée à cinq mètres de la ligne écossaise, l’Irlande était récompensé avec un essai de Bryan Walsh. Avant de creuser un peu plus l’écart au score (22-10) sur une action initiée par Paidi Farrell et Gene O’Leary Kareem qui envoyait Murtagh vers un troisième essai dans le premier acte. Dès la reprise, Yarr se retrouvait à la conclusion d’un maul, avant que l’Écosse ne se relance grâce à Oliver Duncan. Mais l’Irlande résistait aux assauts écossais en marquant un cinquième et dernier essai à deux minutes du coup de sifflet final, avec un deuxième essai personnel de Mahon Ronan.
La France vient à bout de l’Angleterre
La France a disposé de l’Angleterre (23-22) au terme d’une rencontre palpitante pour conclure la journée d’ouverture. Aucune des deux équipes n’a totalement contrôlé les débats de bout en bout. Mais l’incroyable essai de Johan Wasserman a fait la différence. Les 20 premières minutes de la rencontre n’ont permis à aucune des deux équipes de se démarquer, avec de nombreuses fautes de mains. Romain Taccola a inscrit les premiers points de la rencontre au pied, des 40 mètres, pour donner l’avantage à son équipe avant de rater une autre occasion au pied trois minutes plus tard.
L’Angleterre s’est alors réveillée, avec Jack Bracken à la conclusion d’un beau mouvement collectif impulsée par Toby Baker qui a brisé la défense française avant qu’Ollie Davies n’adresse une sublime passe à Bracken. La France a toutefois marqué son premier essai à la fin du premier acte, avec Jon Echegarry qui s’est frayé un chemin à travers la défense anglaise avant de trouver Kalvin Gourgues, qui s’est défait de plusieurs plaquages pour permettre à la France de mener 8 à 7. L’Angleterre avait pris les devants avec un coup de pied de Davies, mais la France a réagi par l’intermédiaire de Thibaut Motassi qui a réussi à casser la ligne adverse pour redonner l’avantage à son équipe (13-10). Un avantage qui n’a cependant duré qu’une minute, alors que Reuben Logan a terminé sa course sous les poteaux pour permettre aux Anglais de mener 17 à 13.
La seconde période s’est révélée tout aussi indécise. Wasserman a remis la France aux commandes du mach avec un superbe essai solitaire depuis sa moitié de terrain (23-17). L’Angleterre s’est alors relancée avec Kepueli Tuipulotu qui a terminé une action de manière impressionnante en coin pour réduire le déficit de son équipe à un seul point. Mais la France a résisté aux dernières offensives anglaises pour préserver son mince avantage (23-22).